L’archipel des Saintes est constitué de deux gros rochers, Terre de Haut et Terre de Bas, et de six petits cailloux. Très accidentés avec des côtes déchiquetées, ces îlets connaissent un climat très sec, surprenant à peine à quelques encablures de la luxuriante Basse-Terre. La végétation est caractéristique de ce climat puisqu’on y trouve, entre autres espèces, beaucoup de cactées comme les cactus cierges et notamment la curieuse variété « tête à l’anglais », qui tire son nom de sa ressemblance avec les chapeaux à poils de la garde anglaise.

Découvertes par Christophe Colomb le jour de la Toussaint, Les Saintes bénéficient d’une situation privilégiée, un emplacement stratégique qualifié de « Gibraltar de la Guadeloupe » et qui fut l’enjeu de toutes les rivalités entre les français et les anglais. Hérissées de places fortes et de pièces d’artilleries, les Saintes furent le théâtre des guerres terribles entre les français et les anglais en 1666 et en 1782. Les Saintes redeviennent définitivement françaises en 1816.

Les Saintes jouissent aujourd’hui du titre très envié de numéro trois du club très fermé des plus belles baies du monde, après celle de Rio de Janeiro au Brésil et celle d’Along au Vietnam. Réputée dans toutes les Antilles, la baie des Saintes, qui accueillait jadis les pirates et autres flibustiers, est désormais un lieu de mouillage très prisé.

Plus de 3000 personnes habitent l’archipel, essentiellement des descendants de bretons et poitevin. La peau claire, les cheveux blonds et les yeux bleus les Saintois sont une population à part. En effet, les îlets n’offrant pas de terres à cultiver, peu d’esclaves noirs y furent introduits et aujourd’hui encore, les métissages sont peu fréquents. Sans cultures vivrières, les ressources des habitants dépendent entièrement de la mer. Les charpentiers des Saintes sont à l’origine des fameuses Saintoises, ces barques de pêches adoptées par toute la Guadeloupe. Si désormais les barques à moteurs ont supplantées les embarcations traditionnelles, les Saintois n’en restent pas moins considérés comme les meilleurs pécheurs des Antilles, une réputation que leur disputent les pécheurs de la Désirade.

Aujourd’hui, le tourisme est une nouvelle ressource appréciable pour les Saintes qui sont souvent l’étape d’une journée pour de nombreux touristes de Guadeloupe. Pourtant, Saintes méritent un séjour plus long ne serait ce que pour profiter du rythme nonchalant et de l’ambiance de cet île enchanteresse.

Au départ de Pointe à Pitre, depuis la gare maritime de Bergevin, il en coûte 30€ aller et retour pour se rendre aux Saintes et 16€ au départ de Trois Rivières. Le bateau se rend d’abord à Terre de Haut, puis à Terre de Bas et pendant la journée, une navette fait l’aller retour entre les deux îles pour 8€.
Arrivé à l’embarcadère de Terre de Haut le charme commence à agir. Le bourg est un vrai village de poupées constitué de maisons blanches aux toits rouges, bordées de haies fleuries et de barrières blanches. L’église marque la frontière entre l’ancien quartier des notables, le Mouillage et celui des pécheurs de Fond curé. L’île est assez petite pour que l’on puisse se déplacer à pied, mais les visiteurs préfèrent souvent la parcourir en scooter, le seul véhicule autorisé sur l’île, avec une dérogation pour les pompiers et les gendarmes. On peut louer un scooter facilement aux abords de l’embarcadère pour environ 23 € la journée. Même si la sensation de chaleur est diversement appréciée selon que l’on est à pied ou motorisé, le soleil n’en est pas moins redoutable et il est recommandé de porter un chapeau ou une casquette et de ne pas lésiner sur les crèmes de protection solaire. En effet, couramment, le souvenir enchanteur de la visite est gâché par de redoutables coups de soleil…

D’autant qu’il y a beaucoup à voir et à faire aux Saintes, a commencer par la visite incontournable du Fort Napoléon, dernier vestige du passé guerrier de l’ile. Du haut de ses 140 m, l’endroit offre une vue panoramique exceptionnelle sur la Basse Terre, Marie-Galante et la Dominique. Le fort accueil un jardin botanique conservatoire de la flore locale
et un musée des arts et traditions populaires.
La promenade au Chameau est plus facultative. C’est le point le plus haut de l’île avec 309 m. Deux heures d’ascension par une route qui serpente à flanc de morne sont nécessaires pour pouvoir profiter de la vue exceptionnelle sur la baie. Prévoir de partir tôt, avec un chapeau et de l’eau.

Et quand on a bien chaud, les plages de l’île proposent le réconfort de leurs eaux claires. La plage du Pain de Sucre, baptisée ainsi à cause du promontoire basaltique qui toutes proportions gardées, fait penser à celui de Rio, offre un cadre superbe et des eaux transparentes. La plage de Pompierre, que l’on gagne par la traversée de l’île par la partie la plus étroite encadre une superbe crique presque fermée par un ilet. Les cocotiers et les raisiniers étalent leur ombre sur cette plage de sable jaune, une des plus belles de l’île. L’Anse Rodrigue et anse du Figuier sont de charmantes criques de sable fin , mais n’offrent pas d’ombre. Abritée à l’extrémité de l’ile, l’ Anse Crawen est une superbe plage dont une partie a été adoptée par les amateurs de naturisme. La baie de Marigot et ses eaux peu profondes est idéale pour les jeunes enfants. Seule la plage de Grande Anse, la plage la plus longue de l’île est interdite à la baignade.

Cette situation insulaire est idéale pour les amateurs de plongée . Ce petit paradis terrestre a son pendant sous-marin. Vierges et peu fréquentés, les sites de plongé des Saintes regorgent d’une abondance exceptionnelle et notamment le Sec pâté, un plateau affleurant à moins de 30m de la surface et considéré unanimement comme un des plus beaux spots des Antilles.
Les amateurs de randonnée seront comblés également puisque de nombreux sentiers sillonnent l’île.

Au cours de la visite, la rencontre incontournable avec un iguane laisse un souvenir impérissable. Enfin, avant de quitter l’île il convient de goûter la spécialité locale, le Tourment d’amour, une gourmandise spécialement élaborée par une Saintoise pour contenir un des appétits de son homme.
A goûter également les excellents sorbets coco au goût authentique et pas dénaturé par l’huile d’amande comme ceux du continent.
A noter, la fête patronale des Saintes, le 15 août, est l’occasion d’un grand rassemblement joyeux pour tous les amoureux des Saintes.

La Terre-de-Bas est plus sauvage encore que la précédente. Seules 2 routes sillonnent l’île. L’Association le Mapou accueille les visiteurs au débarcadère en distribuant des prospectus de sensibilisation à l’environnement et propose des randonnées avec guide, de 2 ou 3 heures.